Hardware Musical: Guitarras y efectos

Desde los albores de la humanidad, hemos desarrollado el arte de los sonidos. Empezando con el ritmo corporal más alegre a inocente, hasta llegar a las grandes sinfonías con decenas de instrumentos trabajando para el mismo fin.

Muchas cosas más debieron desarrollarse en el camino, millones de implicancias tecnológicas, referidas a la acústica, la física, y al devenir mismo de la raza humana en general. El compendio de todos esos caminos, algunos obviamente perdidos como nuestra memoria en la larga historia, es otro arte guardado hoy en día por los luthiers; aquellos encargados de armar, modificar y diseñar instrumentos.

El hardware, la parte táctil, fuera ésta de madera o transistores, válvulas o cuerdas, ha también limitado o abierto las posibilidades de diversos estilos musicales, que sin tal o cual aditamento específico, jamás hubiesen existido.

Sin dudas el caso más paradigmático de ello podemos verlo en el devenir del rock y la guitarra como instrumento en los últimos 100 años, historia que hubiera sido imposible sin la existencia de la corriente eléctrica, algún que otro héroe ilustre o anónimo, y mucha perspicacia de los músicos que tocaron de oído tecnologías que aún no se terminaban de inventar, si es que ellos mismos no eran sus creadores.

Dejando de lado los milenios de transformación que tuvo, empezaremos por ver la importancia de aquellos pequeños detalles tecnológicos, el hardware adicional que la hizo pasar de ser un instrumento de orquesta bastante modesto, a  convertirse en la manifestación misma de la música en nuestros días. Cabe aclarar que por fuera de la corriente principal, fueron naciendo alternativas sonoras como la música electrónica y sus particulares instrumentos.

Para el que lo desee, armé un playlist ejemplificando cada uno de los estilos y efectos mencionados en el artículo (y un par más), que podrán encontrar aquí.

Remontaremos el cauce del tiempo, y el delta del Mississippi, para comenzar nuestra historia.

Slide Blues

Principios del 1900. La zona del delta del Mississippi, circundante a la famosa ciudad de Nueva Orleans, fue cuna y nación del Jazz, hermano menor del Blues. Los orígenes de ambos se confunden en una época sin nombres propios, sin academicismos que diferenciasen ambos estilos, o estuviesen presentes para decirnos quien fuera el primero en tocar un acorde de blues.

Si sabemos la génesis de su origen, netamente africano, y con un tono a medio camino entre la plegaria religiosa cantada, y la tonada melancólica producto de las dificultades de la vida, o la injusticia, que su mismo nombre define. Porque Blues en inglés también significa triste.

Ya aquí podríamos mencionar las cigar boxes, inconfundibles guitarras armadas con cuerdas y cajas de madera de cigarrillos, con las que más de un maestro del instrumento aprendería a tocar. Una guitarra real, era algo caro. Para efectos prácticos y a fin de tener un héroe, el blues reconoce como uno de sus fundadores a Robert Johnson. Sin embargo, en otro de los fundadores del Blues, es que encontraremos el elemento de hardware creativo, vuelto un sello distintivo. Sería el primero de muchos en hacer exactamente eso.

Son House, entre otros artilugios ganados en décadas de tocar, solía utilizar un aditamento para cambiar el sonido producido por la guitarra al ser pulsada. El invento, tal y como podríamos decir de Robert Johnson y el Blues, no era suyo. De hecho proviene de tiempos inmemorables, pero su técnica de slide con una guitarra sentó escuela.

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La técnica, simple, consistía en tomar un trozo de algún material, sea vidrio o metal, y deslizarlo por las cuerdas. Ese pequeño cambio, daba otra dimensión completamente distinta a la melodía. Quejumbrosa, como si estuviese llorando, por momentos. El slide, nacido de váyase a saber qué invento con un cuello de botella, o incluso de algún experimento con una cuchara, nunca más se separaría del canon musical.

Electricidad y Amplificación

El Blues y el Jazz avanzarían sus vidas luego por caminos separados, bifurcándose desde el ragtime. Las guitarras quedarían opacas, tal y como solía sucederles en las grandes orquestas, por instrumentos de más calibre sonoro. Trompetas, saxos, pianos y baterías.

Esa realidad fue patente hasta que a mediados del siglo XX, la capacidad de amplificación, sumada a las nuevas técnicas e inventos en materia sonora, permitieron al mundo ver el nacimiento de la guitarra eléctrica. Pero la visión creativa y de mercado respectivamente, de Les Paul y Leo Fender, alumbraría también a la guitarra eléctrica tal y como la conocemos hoy en día.

Éste nuevo instrumento permitía ser tocado, cantar al mismo tiempo, y ser escuchado aún en situaciones que de otra forma serían ensordecedoras de una guitarra común y acústica, por ejemplo, al lado de una batería. Épocas de prototipos, de prueba y error, y muy escasa disponibilidad. Pero también, tiempo de sobra para que los futuros estandartes del Rock and Roll aprendieran a manejarla y sacarle jugo.

Como no podía ser de otra forma, fue un bluesman, además del propio Les Paul, uno de los primeros en abanderarse con el sonido eléctrico. Muddy Waters, cultista del viejo blues, pero haciendo uso de las nuevas herramientas, terminaría por encantar a generaciones de guitarristas y músicos en general, con sus slicks cortos pero poderosos.

Mientras Fender y Gibson terminaban de perfeccionar sus versiones del instrumento, Marshall y Vox  hacían lo propio con los amplificadores. Pero aún faltaba bastante hardware por ser desarrollado.

Distorsión y Efectos

Las posibilidades que arrojaba el manejo de la electricidad, eran simplemente inagotables. Uno de los primeros en ser utilizado, no se logró justamente por alguna innovación del tipo técnica. Como ya escribiera alguna vez en un tono un poco más poético, Dave Davies, guitarrista de The Kinks, emuló o masificó al menos, el concepto de distorsión.

Su método fue bastante casero: unos tajos con su navaja de afeitar en el parlante de su amplificador. Imaginemos que entonces, el sonido salía bastante más «podrido», cosa que sabe cualquiera al que se le haya saturado o roto un parlante alguna vez. Sería muy atrevido afirmar que Davies efectivamente lo inventó, porque ya existía en planos o lugares específicos, un equivalente a su invento.

Pero fue gracias a una canción que grabó la banda con el amplificador mutilado, You Really Got Me, que la distorsión tomó conocimiento público, y como el slide, ya nunca abandonaría a la guitarra. Tras el descubrimiento de la tremenda aceptación popular a los nuevos sonidos, comenzó una carrera para generar estos cambios, llamados efectos. Algunos de ellos pasarían a la posteridad, asociados con artistas muy puntuales. Es el caso de James Marshall Hendrix, y el wah-wah.

Utilizado por primera vez por el pionero de la guitarra Chet Atkins, cuenta la leyenda que otro maestro, Frank Zappa, le presentó a Jimi Hendrix el efecto en cuestión. Sería un romance de por vida, ya no sólo con el wah-wah, sino con cada efecto al que Jimi pudiera ponerle una mano encima.

En los pocos, poquísimos años que Hendrix editó discos, revolucionó la forma de tocar la guitarra. Un fiel reflejo de sus ansias de cambio musical, fue el estudio que montó, Electric Ladyland, donde podía darse el gusto de utilizar cuantos efectos o invenciones desconocidas quisiera. Para el abrupto final de su carrera, ya había dejado las bases del rock progresivo, psicodélico, y varios estilos más.

En una línea tangente del desarrollo musical, su amigo Pete Townsend, llevaba a The Who por los caminos de tierra recién inventados de la ópera rock, y algún que otro flirteo precoz con la música electrónica, que aún no se reconocía como tal. Los efectos dominarían el ambiente del rock por los siguientes años, marcando la diferencia entre bandas y estilos. Por lo menos, hasta la llegada un tanto revolucionaria del Punk y su desprecio por las complicaciones que traían tantos arreglos. Aún así, era y es cultista del uso de la distorsión.

Electrónica, Shoegaze y Lo-Fi

Pasada la aventura del Punk, bandas como Joy Division, harían todo el recorrido desde los principios distorsionados de la guitarra, hasta las cajas de ritmo de la música electrónica, y los efectos más pulidos de su época. Luego de la muerte de su cantante Ian Curtis, los miembros de Joy Division seguirían las palabras de su frontman, y terminarían por escuchar a Kraftwerk y convertirse en una banda fundamental del movimiento electrónico: New Order.

Es aquí donde tenemos un claro ejemplo: el desarrollo historicista se detiene. Pocos efectos fueron realmente inventados luego de finales de los 70’s. Sin embargo, lo que tiende a suceder, es que ciertos artistas y bandas suelen redescubrir algunos, apropiarlos, y darles un uso completamente nuevo. Ello llevaría inclusive al nacimiento de géneros originales. Mientras, por otro lado, efectos como el overdrive, fuzz o wah-wah, se convertirían en parte obligatoria del arsenal/hardware de cualquier guitarrista que se precie.

Una muestra de lo primero, son las mezclas sonoras logradas por el género conocido como Shoegaze. Noise Gate, Echo, Delay, Reverb, Chorus, Flanger, Whammy, Overdrive, Distorsión y Fuzz. Prácticamente todos. No por nada el género, encabezado por bandas como Slowdive, Lush, Ride o My Bloody Valentine, ganó su nombre: «Mirar los zapatos», traducción literal de Shoegaze, hace referencia a las presentaciones de estas bandas, cuyos miembros estaban constantemente ocupados con las pedaleras y efectos en el suelo.

Otras, como Smashing Pumpkins, se casarían momentaneamente con efectos como el Big Muff, que usarían en todo el disco Siamese Dream. Radiohead haría uso del Whammy y varios efectos más, antes de adentrarse en sus experiementos electrónicos.

La música electrónica, en tanto, no había detenido su avance, y en bandas como The Prodigy, Curve o Jamiroquai, encontraba la mezcla exacta entre máquinas, cajas de ritmo e instrumentos más tradicionales. Poco después, el rock experimentaría un quiebre. Por un lado, una hueste de bandas con fuertes raíces en el blues clásico y el rock simple, y por otro, la continuación de la inventiva.

El Lo-Fi, acrónimo de baja fidelidad, apuntaba a recuperar la parte más cruda del rock, usando efectos antiguos, y métodos de grabación del siglo pasado. The Vines, The Von Bondies, y sobre todo, The White Stripes y The Black Keys, marcarían aquel, como su rumbo.

En un sentido casi inverso, guitarristas como Matt Bellamy de Muse, o Tom Morello de Rage Against The Machine y Audioslave, buscarían la  forma de reinventar el sonido de la guitarra. Pero es especialmente en el caso de Bellamy, que encontramos una vez más la facilidad del instrumento para la adaptación. El Kaoss Pad incrustado en su guitarra, implemento diseñado inicialmente para la música electrónica, se convertiría en su firma, su marca registrada. Morello por su parte desarrollaría técnicas poco ortodoxas, pero igualmente efectivas.

Entre bandas como The White Stripes y Muse, también vemos, la síntesis característica del estilo con TV On The Radio, a medio camino entre la distorsión agresiva y las bases electrónicas, o los muchachos de Fuzz, imposibles de olvidar ya que su agrupación (y su primer disco) se llaman tal y como uno de los pedales de efectos más famosos.

Hoy en día, las pedaleras electrónicas o computarizadas,  pueden contener centenares de efectos y variantes de los mismos. Queda en cada artista saber cual utilizar, elegir para su obra. Pero la música seguirá reinventándose, sacando todo el provecho del hardware musical que tenga a su disposición. Cuando le falte más, lo inventará.

Mientras, el círculo se cierra: con algunos mirando hacia el futuro, y otros abrazando el pasado, para crear algo nuevo. Como siempre en la historia de la música.