Coursera (y lo fabuloso que es internet para estudiar)

Hace poco recibí una agradable noticia a mi mail. Mi certificado de asistencia al curso de Introducción a la Psicología dictado por Steve Joordens, profesor de la Universidad de Toronto, estaba listo. Es un pdf lindo, organizado, con una firma del profesor y hasta casi parece que sirve para algo. Y lo hice todo desde mi departamento en Buenos Aires, gracias a Coursera.

¿Qué es Coursera? Es una organización que se asocia con diferentes universidades para ofrecer cursos por internet, totalmente gratuitos y dictados por los mismos profesores que dictan los cursos en la «vida real». Coursera ofrece cursos de todo y para todos: software, ingeniería, matemáticas, psicología, medicina, escritura, música, creatividad, historia… de todo. ¡Y hasta podemos encontrar algunos cursos dictados en español! Aunque siendo realistas, los 11 cursos dictados en español no hacen nada contra los 385 dictados en inglés, aunque supongo que podemos esperar que en el futuro podamos encontrar más cursos en nuestra lengua y en las otrás: hay algunos cursos en francés, chino, alemán, italiano… ¡hasta árabe!

Las clases de Coursera son increíblemente parecidas a lo que uno esperaría de una clase presencial. Para comenzar un curso, uno debe inscribirse:  todos los cursos tienen una fecha de inicio y de final. A medida que el curso se desarrolla, el profesor y su equipo van subiendo videos (generalmente son semanales) explicando conceptos y reforzando ideas ya vistas. Las clases pueden estar basadas casi enteramente en los vídeos o pueden estar basadas en lecturas externas, con los videos solo como apoyo. Hay trabajos que presentar (que generalmente son corregidos por pares o peer-reviewed) y cosas que hacer para tales fechas. Por supuesto, uno puede hacer lo que quiera: puede no presentar nada y solo ver los videos, puede no ver los videos y solo leer los libros asignados. El problema con este sistema es que difícilmente uno gane un certificado así. Pero si te interesa solo el conocimiento por el conocimiento en sí, estás más que bienvenido.

(Página inicial de Coursera para un estudiante)

Los certificados son otra cosa interesante de Coursera. La mayoría de los cursos dan algún tipo de «Certificado de Asistencia» (Statement of Accomplishment), pero algunos ofrecen una opción más formal para aquellos que se quieran comprometer de lleno con las clases. Se llama «Signature Track» y para acceder a él hay que pagar (sinceramente, los que vi no son excesivamente caros, alrededor de los U$50). A cambio, al final del curso recibimos un certificado de los de «en serio»: es oficial de la universidad que da el curso, es verificable y único para tu persona.

Es muy importante que, antes de inscribirnos a una clase, veamos sus pre requisitos. Algunas piden conocimientos previos bastante avanzados y es una fea sorpresa comenzar una clase y darse cuenta de que uno no entiende nada porque se asumen conocimientos que uno no tiene. Sin embargo, muchas de las clases son totalmente newbie-friendly y uno puede comenzar a aprender sobre una materia que le era totalmente desconocida con profesores reconocidas, de una manera seria y estructurada y, además, totalmente gratis.

Lo único que uno extraña de estas clases es la interacción: quiera o no, un aspecto muy interesante (y por qué no, divertido) de las clases clásicas son las relaciones que se forman dentro del aula. Este problema se soluciona en parte por los grupos que se arman en los foros de discusión de las clases y, mejor aún en mi opinión, los grupos de alumnos hispano hablantes que se suelen juntar en grupos de Facebook e intercambiar ayudas, ideas, notas, etc. Sin embargo, debo decir que extraño la interacción cara a cara, ¡pero eso tampoco es imposible! En el Curso de Introducción a la Psicología, por ejemplo, se estaba organizando una fiesta internacional (todos a la misma hora). Desafortunadamente, la cantidad de alumnos de Argentina es despreciable, así que no pude participar.

(Imagen de un video de «Introduction to Mathematical Philosophy»)

Hablo de Coursera porque es el sitio que más uso, pero hay muchos sitios geniales educativos en Internet dando vueltas y tengo la sensación de que no muchos los conocen. Los MOOC (Massive Open Online Course) son una idea vieja y que no nació con Coursera, muchos otros han tomado iniciativas similares. Hay un curso interesante de «todo lo que tendrías que saber sobre todo» llamado Floating University, que parece que ahora es gratuito. También hay sitios como Udacity, muy similar a Coursera pero donde los cursos no tienen ni fecha de comienzo ni de final. Hay otros que no se basan en la idea de los MOOC pero que también son muy buenos para aprender cosas: me viene a la mente Khan Academy para matemáticas y ciencias en general, o Duolingo para aprender idiomas (O Lernu!, para aprender Esperanto. Ejemplos hay miles).

Tendríamos que preguntarnos las consecuencias que esto va a tener para la educación en un futuro no muy lejano. ¿Hasta que punto la universidad se está haciendo obsoleta? Ya podemos tener certificados válidos de universidades muy prestigiosas por tan solo AR$250. ¿Cuanto tiempo va a llevar que de «cursos» se pasen a «carreras»? ¿Será mucho tiempo hasta que alguien pueda estudiar, seriamente, ingeniería o medicina desde su casa, con Internet? Es una posibilidad esperanzadora, casi utópica. Imaginémoslo: una universidad en cada una de nuestras casas, al acceso de casi cualquiera. Sería un mundo lindo en el que vivir, ¿no?

Ya usamos internet para mover nuestra plata (¡la usamos incluso para crear nuevas monedas!), para comprar cosas, para comunicarnos con amigos y familia, para ver películas y escuchar música… ¿por qué no comenzar a usarla para educarnos? Y educarnos seriamente. Esa es la idea de los MOOC: educación formal democratizada para el mundo. Que todos puedan acceder y participar de las clases. Hasta ahora solo hay dos barreras importantes: la falta de acceso a la tecnología (primera y más importante) y las barreras idiomáticas (¿resolubles?). Habría quizás que luchar contra estos problemas: la educación universal puede venir desde un lado que no se nos había ocurrido antes (el hecho de que Coursera sea una empresa con fines de lucro es muy interesante en cuanto a esto pero es un tema más relevante a mi blog que a este, así que no lo quiero tocar en profundidad)

PD: En estos momentos estoy tomando dos cursos que recién comienzan: Introduction to Mathematical Philosophy (que está bueno, más basado en los videos que en lecturas externas) y The Modern and the Postmodern (que está buenísimo; muy basado en lecturas externas, los links a todos los libros están disponibles). Si a alguno le interesa, ¡contáctese! Nunca viene mal un compañero de estudios.