Steam y cómo va cerrando la idea de “consola universal”

Esta semana vino cargadita de noticias sobre STEAM. Esta plataforma en donde luego de crearnos un usuario tenemos a disposición quizás la mayor biblioteca de juegos del mundo (hablo de juegos de verdad, no de los casuales que abundan en Android Market o iTunes) viene haciendo las cosas muy bien desde hace mucho tiempo y eso no significa juegos o packs a precios excelentes o una plataforma extremadamente estable. No, estos tipos proyectan de verdad y quieren lograr extenderse mas allá de ser una aplicación para PC a definitivamente ocupar un nicho importante dentro de la industria y por lo que están mostrando, parece que encontraron ese “huequito” que terminará haciendo un cráter gigantesco.

Y si mis palabras contienen algo de optimismo es porque los proyectos de STEAM me caen muy bien. No creo que sean “buenos” porque si, sino que me parece que tienen esta estrategia de ser “abiertos" y compatibles porque al estar en una posición de desventaja contra gigantes como Sony y Microsoft deben apelar a todas las herramientas posibles para ir ganando terreno. Haciendo una analogía no muy buena podríamos decir que STEAM es al mundo del videojuego lo que fue Google al mundo de la informática a principios de siglo, ¿recuerdan el don’t be evil?

La “estrategia” de STEAM parece ser la de varias cosas separadas que terminarán en el mismo objetivo: tomar el poder del “living room” de la mayor cantidad de gente posible.

(El anuncio de que STEAM pondrá toda la carne en el asador en el 2014)

La estrategia se apoya en 3 pilares: Steam OS, Steam Machines y Steam Controller. Un Sistema operativo, una “consola basada en PC” y un gamepad, respectivamente. Lo ingenioso es STEAM al ser una plataforma existente nos va a permitir “jugar” con esas partes y adecuarlas a nuestras necesidades, me explico, a continuación.

Steam OS será un OS basado en Linux cuya capa gráfica será Steam Big Picture. Por si no lo conocen, el big picture actualmente es una aplicación para Windows que nos permite manejar STEAM de una manera súper intuitiva a través del gamepad, si, es lo más parecido a los dashboards que tienen las consolas. Otra vez la misma idea: simplicidad, facilidad y “esconder” un poco a Windows. Ya recomendé STEAM a varios clientes gamers que incluso alguno directamente se armó una PC para que arranque directamente con Big Picture, y funciona.

Paralelamente con Big Picture, hace un tiempo STEAM anunció hace un tiempo que al comienzo pareció un poco insulsa pero que ahora cobró mas sentido: hicieron un cliente de la plataforma para Linux. Digo insulsa porque, seamos sinceros, no hay muchos gamers linuxeros y si existen, usan Windows (o consolas). No tiene directamente discusión ya que la librería de juegos para Linux es casi inexistente. Sin embargo STEAM comenzaba a trabajar para este OS, apostando a un futuro en el cual los desarrolladores apuesten a hacer juegos grosos (llamados AAA) para GNU/Linux compatibles con STEAM OS y varios años de transición con los actuales juegos para Windows. Para solucionar eso STEAM OS ofrecerá un sistema de streaming desde la PC con Windows de la casa la “consola STEAM”. Ingenioso y curioso, aunque no demasiado útil.

El hardware

Desde hace unos meses se estaba hablando de las Steamboxs, las cuales serían máquinas “homologadas” para correr el cliente de Steam y más tarde, Steam OS. Incluso se presentaron prototipos como Piston del cual hablamos en su momento. Steam Machines será el nombre de la propuesta “abierta” que ofrecerá STEAM, de hecho, tu PC, si hoy corre STEAM, también será una Steam machine.

La idea de las mentas detrás de esto es que no exista una sola plataforma de hardware sino que la misma sea dinámica y pueda evolucionar al igual que lo hace un entusiasta con su PC para jugar. Si el proyecto prospera – cosa que seguramente ocurra – probablemente muchas marcas se sumarán al carro de Steam Machines y quizás veamos algo similar a lo que sucedió con la consola 3DO en los años 90 y los fabricantes de electrónica. Las primeras Steam Machines tendrán placas de video Nvidia. En la página explican el porqué, aunque es bastante obvio que la apuesta de Sony y Microsoft por AMD y la experiencia de Nvidia con Linux son claves para esta sociedad.

¿La clave está en el Gamepad?

El Steam controller (si, se mataron con el nombre) es quizás el gamepad más innovador que se ha visto en la industria en años. Industria que parece que al llegar a un nivel de excelencia en ergonomía y calidad constructiva se había olvidado de innovar y se dedicó a desarrollar otro tipo de sistema de manejo de interfaces, como Move o Kinect.

En el medio llega Steam con este proyecto y la difícil tarea de crear un control para los próximos juegos pero más importante aún para miles de juegos programados para ser manejados con mouse y teclado. La solución parece estar en la tecnología háptica (término bastante generalista) por lo que incluirá 2 “sensores” que permitirán usar los juegos de PC de ayer, de hoy y probablemente de mañana.

Les recomiendo enfáticamente que lean sobre el mismo en la página oficial, hay mucha información explicada de una manera excepcional.

Y lo que más me gusta, son cosas como la siguiente (en la sección de preguntas frecuentes):

Soy un cliente de Steam que me siento muy feliz con mi ratón y mi teclado. ¿No quiero un controlador?

No puedes convertir una afirmación en una pregunta poniendo un signo de interrogación al principio y otro al final. Nosotros somos felices, tú eres feliz, y eso es lo que importa así que sigue usando lo que te apetezca. Ten por seguro que no te vamos a abandonar. Adoramos los ratoncitos y los teclados también.

Todo esto muestra un panorama muy interesante para esta “consola universal” que parecería apuntar a querer implementar Steam. Por ejemplo, es muy probable que por años convivan el cliente Steam de Windows con Steam OS y al comprar el gamepad podamos disfrutar de la misma experiencia de una Steam Machine con nuestra actual PC a través de Big Picture tal cual hasta ahora y luego… cerrar todo y volver a laburar en la máquina, por ejemplo.

Cosas como esta me encantan y le dan un aire fresco a una industria que cada día va más a ser más vallada y restrictiva. Ojalá las Steam Machines sean una alternativa a las consolas de la próxima generación, es un deseo de un PC Gamer que se niega a abandonar ese amor por la PC.