La historia del Comando PING

Todo comenzó a finales de 1983, cuando Mike Muuss presenciaba problemas extraños en la red del centro computacional del laboratorio de investigación en balística donde trabajaba por ese entonces. «Menos mal que fui a la conferencia de Mill» pensó Mike mientras, cansado de esas terminales que parecían desaparecer y aparecer de la red por arte de magia y sin la capacidad de detectar el problema, puso manos a la obra en un script para diagnosticar el estado y la calidad de las conexiones.

Este científico, especialista en varios aspectos relacionados al análisis computacional, había sido iluminado meses antes en Noruega, cuando en una reunión de personas allegadas al proyecto DARPA mostraban los avances en la calidad de la red de seguridad que con los años se transformaría en Internet. En una de las charlas, Dave Mills había explicado su trabajo con los paquetes ECHO REPLY del protocolo ICMP que se había implementado un par de años atrás.

Mills estaba en pleno desarrollo de una aplicación que midiese latencias en los equipos DSI-11 de Digital Research, que por si fuera poco eran los primeros modems-routers que conoció el hombre.

Mike pensó en una aplicación que pueda correr en cualquier terminal de la red. «Así, esté donde esté podríamos diagnosticar mejor los problemas«. Con semejante objetivo se mantuvo, casi sin dormir, por 2 días hasta tener una versión usable de PING.

No fue fácil, se necesitaron muchas pruebas y recompilaciones del kernel del BSD/Unix que se usaba en el BRL por entonces. Curiosamente y un rato antes de lanzar el primer PING de la historia, Chuck Kennedy, el técnico mas «fierrero» del laboratorio había encontrado el problema: Un conector similar a un BNC había sufrido un tirón demasiado fuerte y por eso la terminal con problemas respondía aleatoriamente. «Debe haber sido Michael, siempre anda haciendo esa estupidez de desplazarse por la oficina en la silla, como si fuera una bicicleta» dijo con una sonrisa Chuck, para rematar con un «Al final, te quedaste a dormir acá por esto...»

Sin molestarse, Mike le dice a Chuck: «Bueno, vamos a ver si es verdad…» y tiró su primer ping:

PING vapor.arl.army.mil (128.63.240.80): 56 data bytes
64 bytes from 128.63.240.80: icmp_seq=0 time=16 ms
64 bytes from 128.63.240.80: icmp_seq=1 time=9 ms
64 bytes from 128.63.240.80: icmp_seq=2 time=9 ms
64 bytes from 128.63.240.80: icmp_seq=3 time=8 ms
64 bytes from 128.63.240.80: icmp_seq=4 time=8 ms
^C
----vapor.arl.army.mil PING Statistics----
5 packets transmitted, 5 packets received, 0% packet loss
round-trip (ms)  min/avg/max = 8/10/16

¿Wow, funciona, pero… porqué PING? ¿Es un acrónimo de qué? Preguntó Chuck

No, PING no es un acrónimo. Se me ocurrió porque estoy haciendo, digitalmente, lo que hacen los sonares cuando envían ondas de sonido por el agua.  Aunque ahora que me decís vamos a buscarle la vuelta para que también tenga sentido como acrónimo, no podemos ser menos que esos barbudos de GNU… Respondió Mike.

Eso fue el principio de la historia de uno de los comandos mas utilizados del mundo, considerado como «la navaja suiza» del administrador de redes. 10 años mas tarde Mike recibiría múltiples premios por su contribución al mundo de la informática y a la comunidad en general. Incluso se hizo un libro para niños explicando el uso de PING y una analogía de PING con un pato.

Lamentablemente, el autor de PING murió en un choque de autos en el año 2000.

Hoy, casi 20 años mas tarde, recordamos, con un poco de atrevimiento en el agregado de charlas de los protagonistas, la historia detrás de algo tan frío como un comando y nos damos cuenta que como dijo un grande… constantemente estamos parados sobre hombros de gigantes.