Lo que siempre quisiste saber de emulación y nunca te animaste a preguntar

Hola. En este artículo voy a intentar explicar algunas cosas que he ido aprendiendo en mis años como fanático de la emulación de consolas de videojuegos en PC. Y,  viendo la hegemonía anglosajona que vivimos en el mundo de la informática amateur, voy a referirme a las palabras en su forma original, traduciéndola en criollo cuando haga falta.

Si comparamos la experiencia de jugar con un emulador contra la experiencia de jugar en una consola, la mayoría de las diferencias que tenemos son audiovisuales y desperfectos de precisión. Pero con respecto a la jugabilidad la gran mayoría de los emuladores tienen un as bajo la manga.

Vamos un poquito con aquellas cosas con las que te chocás ni bien agarrás un emulador.

Los savestates

Cuando un emulador hace un savestate, (guardado de estado), guarda todo el valor de la memoria ram del emulador en un archivo. Esto genera que se almacene el estado del juego a su perfección, para luego poder cargarlo en un loadstate (literalmente una carga de estado).

En palabras más civiles, vendría a ser una técnica para guardar el juego en cualquiera de sus pantallas y en cualquiera de sus estados.

Muchos consideran usar savestates el equivalente a usar cheats. ya que este nos permite guardar una pelea a mitad de camino, o controlar el juego a un nivel en el que el fabricante no lo ideó.

A nivel teórico suenan confusos en un principio pero con usarlos unas veces el concepto se entiende a la perfección.

Con eso se nos va la gran diferencia en jugabilidad y vienen las diferencias estéticas.

Filtros

La más interesante, para mi gusto personal, es la de los filtros.

Estos filtros agarran el resultado gráfico del emulador y le ponen una capa extra de efecto visual. Por ejemplo podemos agregarle Scanlines (líneas de escaneo en anglosajón), una simulación de televisor de tubo para pantallas LCD. como también podemos agregar un efecto similar al de matriz de puntos si deseamos emular el efecto de una pantalla de Gameboy.

También existen filtros que nos permiten suavizar los píxeles, por ejemplo el Hqx2, el hqx4 el brx5, el supereagle, o etc. Estos filtros vendrían a ser lo anti estético al pixel art. En el que las formas cuadradas de los píxeles se van redondeando hasta dar la ilusión de que se trata de una imagen de mayor densidad.

El inverso a estos filtros vendrían a ser los escaladores lineares, que vendrían a reforzar y limpiar aún más el pixel art original.

 

La resolucion

Otro punto interesante a conocer, es el de la resolución, tanto la resolución interna como la externa.

La resolución interna, viene a ser la resolución en la que trabaja internamente el juego, mientras que la resolución externa viene a ser la resolución que le brinda el emulador al sistema operativo.

Cambiar la resolución interna, nos permite tener un renderizado mucho más detallado y afilado.

un buen caso, es lo que pasa con los juegos de ps1, que normalmente maneja una resolución de 256 × 224 (aunque puede llegar a 480p en algunos juegos), una resolución con 20 veces menos puntos que la hoy escasa 720p. Si la aumentamos a 720p podríamos ver una imagen nítida, con el detalle que los polígonos se ven puntiagudos de verdad.

 Aumentar la resolución interna nos permitirá tener lo más cercano a jugarlo en HD sin tocar ninguno de sus archivos ni texturas. Es así como hubo gente que jugó juegos viejos en altas definiciones, antes de que existan estos remasteres y reversiones. Mis 3 ejemplos favoritos son la Ps1, la Ps2 y la Wii. Consolas que se ven inmensamente mejoradas con una mayor resolución interna.

Cambiar la resolución externa suele ayudar a los filtros y los efectos de suavizado, al menos tener al menos lo mismo que la resolución interna, y recomiendo de resolución externa utilizar la misma que el monitor y el sistema operativo.

FrameSkip

Entre los detalles técnicos, muchos emuladores tienen la capacidad de hacer un frameskip (un saltado de cuadro en english) que viene a ser lo más parecido a disminuir el framerate (frecuencia de refresco) de la consola para mantener la «ilusión» de velocidad. Estos se suelen implementar cuando estamos emulando una consola demasiado pesada para la plataforma emuladora.

Pasar de 60 cuadros por segundo a 30 o a 15 a veces suele ser preferible a jugar el juego a un tercio de su velocidad original, como si fuera en cámara lenta. Hoy esta técnica no suele ser preferible (especialmente por que todas las consolas populares hoy se emulan en tiempo real en una computadora media del año 2020).

Pero hay una alternativa mucho más tentadora para el jugador común, que es el frameskip a gusto, muchas veces conocido cómo modo turbo donde se suele configurar una tecla para acelerar el juego a gusto, en el que el efecto de acelerar el juego consumiendo cuadros por segundo, más que para mantener «la ilusión del tiempo real», es para acelerar el juego (normalmente lo suelo usar en escenas aburridas, o en batallas lentas de RPGs).

Si vamos a tomar esta nota como un glosario, entonces no puedo dejar de explicar 3 términos, que de conocerlos hacen que la experiencia sea un poquito más amena. 

Rom, ISO, BIOS y Plugin

Un ROM o ISO, no es más que una copia perfecta del chip (o disco) de un juego, vendría a ser el análogo de un archivo mp3 a una canción. Este se extrae del cartucho original con aparatos electrónicos creados específicamente para esa función. En caso de los ISO, el archivo se suele extraer en una computadora, o “extraído” por la misma consola, como en la wii, o la PS3.

Una BIOS (corto para Basic Input Output System que vendría a ser «sistema básico de entrada y salida»), es un programita, usualmente instalado físicamente en un chip no re programable, que se encarga de gestionar el arranque de un juego, como las interfaces de los controles y diversas medidas de seguridad. No debe ser confundido con la jerga PCs de escritorio de «entrar al BIOS», como un análogo a entrar a la configuración de la placa madre. Esta BIOS es usualmente código cerrado, y está protegida por ley de protección intelectual, y usualmente es una de las piezas más difíciles de recrear mediante ingeniería inversa. Es por eso que varios emuladores por cuestiones legales, no incluyen una BIOS y requieren que el usuario se encargue de descargar la propia BIOS de su propia consola, o bueno, conseguirla por medios no muy éticos.

Los plugins («Añadidos» en español) , son partes de emuladores modulares. Hay emuladores que están programados como un conjunto de plugins, lo cual hace que distintas personas puedan trabajar en distintas partes del proyecto. Al igual que permitir que el usuario arme, compile y utilice su propio plugin si lo desea.

Esto puede generar diversas molestias en el mundo de la emulación donde algunos juegos andan mejor con un plugin que con otro, teniendo que estar probando distintos plugins hasta tener la mejor experiencia. Usualmente se dividen entre las librerías gráficas, DirectX (7,9,11,etc) y OpenGL.

Extras

Entre otras cosas, hay algunos emuladores que te permiten cambiar todas las texturas del juego por unas nuevas y más grandes. Son pocos y los juegos implementados aún menos. Pero verlo funcionar es un choque entre nostalgia y modernidad.

Es así como terminamos con juegos como el Super Mario 64 Ultratuneado.

Dentro de la categoría de cambios que se le pueden hacer a un juego, hay una serie de juegos alternativos conocidos como romhacks (rom de la memoria ROM del juego, y hack de bueno, «hackear» o intrometerse, supongo). Suelen ser versiones amateurs de juegos similares, pero cambiando los niveles o agregando alguna que otra cosa.

Quizá el mejor romhack que se me viene a la mente al dia de hoy es el Pokemon Crystal Clear que transforma el pokemon cristal en un juego de mundo abierto, pudiendo elegir el diseño de nuestro personaje y uno entre 20 pokemones iniciales.

Otra forma de entrometerse en el juego viene de la mano de códigos de action replay, o gameshark.

Estos códigos lo que hacen es cambiar los valores de la memoria ram en el juego. Digamos, la cantidad de vidas de mario esta en la posición 0x1234 de memoria. Si yo agarro la lista de trucos y le agrego algo del estilo de 1234-99 , pasaría a tener siempre 99 vidas. Aunque pierda una el código va a imperar por encima del juego y siempre se va a mantener en 99.

La variedad y cantidad de cosas que se pueden hacer con estos trucos es ilimitada, por suerte ya hubo una buena comunidad de cheaters que agrupó y definió algunos trucos para algunos juegos. Es muy probable que el 90% de los juegos y consolas populares tenga un buen número de trucos de este estilo.

Otras cosas interesantes de los emuladores es poder hacer un TAS.

TAS es un acrónimo que significa Tool Assisted Speedrun (literalmente «carrera rápida asistida por herramientas») un speedrun viene a ser un desafío de tiempo, una especie de competencia por ver quien termina el juego en el menor cantidad de tiempo posible.

Un TAS viene a ser como un speedrun hecho a máquina. Donde gracias a las bondades de la emulación, especialmente la de savestates y el guardado de los comandos, para preparar una carrera tan perfecta que normalmente ningún humano podría desafiarla.